NARASITODAY.COM – Dunia ilmu pengetahuan kembali dikejutkan dengan sebuah terobosan yang dulunya hanya menjadi fantasi dalam film. Sekelompok ilmuwan di Amerika Serikat mengklaim telah berhasil “membangkitkan” kembali dire wolf (serigala mengerikan), predator purba yang punah ribuan tahun lalu. Pencapaian ini sontak menimbulkan decak kagum sekaligus pertanyaan etis di kalangan ilmuwan dan masyarakat luas.
Dire wolf (Aenocyon dirus) dulunya adalah penguasa rantai makanan di Amerika Utara pada zaman Pleistosen. Ukurannya yang lebih besar dari serigala abu-abu modern, dengan kepala yang sedikit lebih lebar, bulu yang tebal namun tidak terlalu lebat, serta rahang yang jauh lebih kuat, menjadikannya mesin pemburu yang tangguh. Keberadaannya berakhir sekitar 13.000 tahun yang lalu, bersamaan dengan kepunahan megafauna lainnya.
Kini, mimpi untuk melihat kembali makhluk purba ini seolah menjadi kenyataan. Perusahaan bioteknologi Colossal, yang berbasis di Texas, mengumumkan kelahiran tiga anak dire wolf hasil dari proyek ambisius mereka.
“Pencapaian besar ini adalah yang pertama dari sekian banyak contoh yang akan datang yang menunjukkan bahwa rangkaian teknologi pemusnahan kepunahan menyeluruh kami berhasil,” ujar Ben Lamm, salah satu pendiri dan CEO Colossal, dalam sebuah siaran pers yang dikutip CNN pada Selasa (8/4).
Lebih lanjut, Lamm mengungkapkan detail yang mencengangkan di balik kelahiran kembali predator purba ini. “Tim kami mengambil DNA dari gigi berusia 13.000 tahun dan tengkorak berusia 72.000 tahun dan membuat anak serigala yang sehat,” lanjutnya.
Ketiga anak dire wolf yang menjadi simbol kemajuan ilmu pengetahuan ini kini tinggal di sebuah fasilitas rahasia seluas 2.000 hektar. Lingkungan mereka dijaga ketat oleh pagar setinggi 3 meter, petugas keamanan, drone, dan kamera pengawas CCTV.
Colossal memastikan bahwa fasilitas ini telah mendapatkan sertifikasi dari American Humane Society dan terdaftar di Departemen Pertanian AS, menunjukkan komitmen mereka terhadap kesejahteraan hewan hasil rekayasa genetika ini.
- Merangkai Kembali Genom Purba
Langkah awal yang krusial dalam proyek ini adalah mendapatkan materi genetik dire wolf yang layak. Para peneliti Colossal berhasil mengekstrak DNA purba dari dua fosil dire wolf yang ditemukan. Hebatnya, mereka mampu menyusun dua genom Aenocyon dirus berkualitas tinggi, sebuah pencapaian yang luar biasa mengingat usia fosil yang mencapai puluhan ribu tahun.
Tim ilmuwan kemudian melakukan perbandingan mendalam antara genom dire wolf purba dengan genom hewan-hewan yang masih hidup, seperti serigala abu-abu dan rubah. Tujuannya adalah untuk mengidentifikasi varian genetik yang bertanggung jawab atas ciri-ciri unik dire wolf, seperti kemungkinan mantel berwarna putih dan bulu yang lebih panjang dan tebal. Hasil analisis menunjukkan bahwa dire wolf dan serigala abu-abu memiliki kemiripan DNA yang sangat tinggi, mencapai 99,5 persen.
“Kami tidak berusaha mengembalikan sesuatu yang 100 persen identik secara genetik dengan spesies lain. Tujuan kami dalam upaya menghilangkan kepunahan adalah untuk membuat salinan fungsional dari spesies yang telah punah. Kami berfokus pada identifikasi varian yang kami tahu akan mengarah pada salah satu ciri-ciri utama,” jelas Beth Shapiro, kepala ilmuwan Colossal, menekankan bahwa fokus utama mereka adalah menciptakan kembali dire wolf yang berfungsi secara ekologis.
- Teknologi CRISPR dan Ibu Pengganti Anjing Domestik
Informasi genetik yang didapatkan kemudian dimanfaatkan untuk memodifikasi sel serigala abu-abu. Para ilmuwan melakukan sekitar 20 penyuntingan pada 14 gen sebelum mengkloning garis sel yang paling menjanjikan. Nukleus dari sel serigala abu-abu yang telah diedit ini kemudian dipindahkan ke dalam sel telur donor dari anjing domestik yang nukleusnya telah dihilangkan.
“Jadi kita bisa mengambil sel telur ini dan menghapus nukleusnya, lalu memasukkan nukleus yang telah diedit dari sel serigala abu-abu tersebut, dan itulah yang kita kloning,” terang Shapiro mengenai proses rumit di balik penciptaan embrio dire wolf hasil rekayasa genetika.
Embrio yang berkembang sehat kemudian ditransfer ke dalam rahim anjing domestik – dipilih ras campuran berukuran besar – yang berperan sebagai ibu pengganti. Para peneliti melakukan total delapan kali transfer, dengan rata-rata 45 embrio dalam setiap percobaan. Kerja keras ini akhirnya membuahkan hasil dengan kelahiran dua anak dire wolf jantan pada 1 Oktober 2024, dan seekor anak betina pada 30 Januari 2025.
“Ketika kami mengetahui bahwa kami memiliki anak singlet di setiap kawanan tersebut pada akhirnya, itu sebenarnya bukan hasil yang optimal, tetapi cukup optimal,” kata Matt James, kepala petugas hewan Colossal, merujuk pada fakta bahwa hanya satu anak yang lahir dari setiap kehamilan pengganti.
“Kami tidak ingin tiba-tiba memiliki 25 serigala yang mengerikan di tangan kami, bukan? Itu akan sangat sulit untuk dikelola,” imbuhnya, menekankan pertimbangan praktis dalam proyek ambisius ini.
James mengungkapkan bahwa anak-anak dire wolf ini terbiasa dengan kehadiran manusia, namun mereka tidak jinak. Dua anak jantan yang lebih tua mulai menjelajahi sebagian besar habitat mereka setiap hari, tetapi tetap kembali ke pangkalan untuk mendapatkan makanan dua kali sehari.
“Kami masih melihat banyak perilaku remaja. Saya pikir mereka jauh lebih pendiam, jauh lebih ceroboh (daripada serigala abu-abu). Kami belum melihat mereka benar-benar mengekspresikan semua perilaku mereka. Mereka masih remaja – ketika mereka mendapatkan lonjakan testosteron, saya pikir kita akan melihat banyak perilaku yang menarik,” katanya, antusias menantikan perkembangan perilaku dire wolf remaja ini.
“Ini adalah kesempatan luar biasa bagi kita untuk belajar banyak hal tentang pemusnahan kepunahan, tentang kloning, tentang penyuntingan genetik, dan semua efek setelahnya,” lanjut James, menyoroti potensi ilmu pengetahuan yang terkandung dalam proyek ini.
- Perdebatan Ilmiah dan Masa Depan Konservasi
Love Dalén, seorang profesor di bidang genomika evolusioner dari Pusat Palaeogenetika di Universitas Stockholm yang juga merupakan penasihat Colossal, menjelaskan bahwa untuk mencapai tujuan mereka, perusahaan menciptakan genom hibrida. Mereka menggunakan teknologi CRISPR untuk memotong varian gen serigala abu-abu tertentu dan menggantinya dengan sifat-sifat yang diyakini terkait dengan dire wolf.
“Bukan rahasia lagi bahwa di seluruh genom, ini adalah 99,9 persen serigala abu-abu. Akan ada perdebatan dalam komunitas ilmiah mengenai berapa banyak gen yang perlu diubah untuk membuat serigala yang mengerikan, tetapi ini benar-benar pertanyaan filosofis,” kata Dalén, mengakui adanya potensi perdebatan di kalangan ilmuwan mengenai definisi “kebangkitan” spesies punah secara genetik.
Meskipun demikian, Dalén menekankan signifikansi pencapaian ini. “Ia membawa gen dire wolf, dan gen-gen ini membuatnya lebih mirip serigala yang mengerikan daripada apa pun yang pernah kita lihat dalam 13.000 tahun terakhir. Dan itu sangat keren,” imbuhnya, menunjukkan antusiasmenya terhadap terobosan ini.
Kelahiran kembali dire wolf ini bukan hanya merupakan pencapaian ilmiah yang luar biasa, tetapi juga membuka babak baru dalam dunia konservasi. Teknologi pemusnahan kepunahan berpotensi menjadi alat yang ampuh untuk memulihkan ekosistem yang rusak dan membawa kembali spesies-spesies penting yang telah hilang.
Namun, tantangan etis dan ekologis yang menyertai teknologi ini juga perlu dipertimbangkan dengan matang sebelum diterapkan secara luas. Masa depan, dengan kemungkinan kembalinya predator purba yang gagah ini, kini terasa semakin dekat dan penuh dengan misteri.***
